Длина 64-80 см, масса 900-1900 г, размах крыльев 125-135 см, самки немного меньше самцов. Окраска желтовато-охристая с многочисленными темными пестринами, струйчатым рисунком, горло светлое, характерны черные “усы” и шапочка. Ноги, клюв, уздечка — желто-зеленые или оливковые, радужина желтоватая. Молодые птицы чуть светлее. Выпь прекрасно маскируется среди околоводной растительности, вытянув шею и голову вверх. Глаза расположены так, что при этой позе оказываются направленными вперед для наблюдения. Вспугнутая, выпь тяжело взлетает, болтая ногами, при неожиданном нападении принимает оборонительную позу, сходную с совиной, — раскидывает крылья плоским веером, шипя и щелкая клювом. Летящая птица также напоминает сову. В полете издает резкий каркающий или квакающий крик “кау”, в брачный период основной сигнал — слышное за 2-4 км басовитое мычание или гудение “ы-буум” несколько раз подряд. Первый слог слышен только с близкого расстояния. Иногда крик сравнивают с далеким гудением парохода. Прежде думали, что издавая этот крик, выпь опускает клюв в воду, однако сейчас выяснено, что кричащая птица направляет клюв вверх и раздувает пищевод в качестве резонатора. За этот крик, служащий главным образом для маркировки территории, выпь получила народные названия “водяной бык”, “бугай”, собственно и официальное русское название, скорее всего, произошло от глагола “вопить”. Обозначение “бык” (“taurus”) присутствует и в родовом латинском названии.

Распространена выпь по всей Евразии от средней тайги до субтропиков, в России — от западных до восточных границ (исключая Сахалин, Камчатку, Курилы). Зимует на юге Европы, в Прикаспии и Причерноморье, тропической Азии и Африке, локальные очаги гнездования есть и в Южной Африке. Весной прилетает рано (в марте — апреле), занимает индивидуальные участки, почти сразу же начинается активная вокализация. Колоний не образует, возможна полигамия. Гнездится в заломах тростника, на кустах. В кладке 3-7 яиц необычного для цапель бледно-оливкового и даже коричнево-охристого цвета. Яйца откладываются с интервалом в 2 суток, отчего птенцы вылупляются асинхронно, младший иногда не выживает. Птенцы покрыты рыжим пухом, лапы, клюв; “лицо” — зеленые. Насиживает преимущественно самка примерно 25 дней, выкармливание длится 50-55 дней. После подъема птенцов на крыло выводок быстро распадается. Выпи половозрелы уже на следующий год после рождения. Отлет на зимовку происходит с августа по октябрь, некоторые птицы задерживаются до ноября. Летят, как и большинство цапель, по ночам, в одиночку или рассеянными группами. Питание выпи очень разнообразно, часто ловит грызунов, разоряет гнезда, поедает птенцов других птиц. Несмотря на скрытность, выпь — фоновый вид голенастых умеренных широт наряду с серой цаплей. Наиболее обычна на водоемах степной, лесостепной и юга лесной зоны.