Крупная цапля (90-98 см, до 2 кг, 175-195 см в размахе крыльев), общая сизо-серая окраска оживляется черно-белыми участками на голове, шее и брюхе. Характерна черная полоса над глазом, переходящая в косицу. Молодые птицы более однотонные, серые, косицы нет. Клюв и ноги от желтовато-зеленых до охристых, уздечка голубоватая или зеленоватая. В полете бросаются в глаза контрастные светло-серые с черным крылья. Молчалива, издает короткие низкие каркающие и каркающие крики, птенцы квакают, шипят. Распространена на большей части Евразии и Африки, в России — от западных до восточных границ, на север до средней тайги включительно. В Тибете гнездится до высоты 4000 м. Из умеренных широт на зиму улетает, зимует в Западной Европе, Передней и Южной Азии, Африке. Прилетает на места гнездования в начале весны с первыми проталинами и полыньями, улетает в октябре — ноябре. Птицы мигрируют поодиночке, часто — ночью, днем собираются в кормовых биотопах. Молодые птицы порой остаются в местах зимовок и на лето. Для гнездования серые цапли предпочитают высокие деревья, нередко гнездятся на вершинах сосен, некоторые колонии сохраняются в течении сотен лет. В смешанных колониях гнездятся выше других цапель. Гнездо (обычно подновляемое каждый год) может иметь до 80 см в диаметре и 60 см в высоту. В кладке в среднем 3—5 зеленовато-голубых яиц, в тропиках насиживание длится 21 день, в умеренных широтах 26-27 дней. Птенцы покрыты сероватым пухом, оперение начинает расти с 7-9 дней. Выкармливание продолжается 50 дней. Основу питания составляют рыбы длиной 10-25 см и массой 200-500 г. Отмечена продолжительность жизни в 25 лет. Почти на любых водоемах в пределах области обитания серая цапля — наиболее обычный вид голенастых.