Длина 27-36 см, масса 60-150 г, размах крыльев 40-58 см. Голень оперена до тарзального сустава. Самец окрашен контрастно — черные с зеленым отливом спина, хвост, шапочка, большая часть крыльев, бежевые бока головы, шея, грудь, обширные зеркала на крыльях, белые брюхо и подхвостье. По нижней части шеи проходят несколько коричневатых полос. У самки блестяще-черный цвет заменен на бурый с пестринами, а бежевый — на охристый с винным и сероватым оттенком, полосы на шее выражены резче. Молодые еще более пестрые, чем самки. Клюв, радужина, уздечка — желтые, ноги желтые или зеленоватые. Голос — квакающие крики, в брачный период — однообразные глухие звуки “пумб, пумб, пумб”, за крики птица, очевидно, и получила название. Полет легкий, порхающий. Гнездится по всей Европе до зоны средней тайги, на юге Западной Сибири, в Казахстане, Передней и Средней Азии. На зиму из этих областей улетает в тропики, возвращается поздно — в конце апреля. Мигрирует поодиночке, ночью. Оседлые популяции населяют Африку, часть тропической Азии, восток Австралии. В рационе преобладают беспозвоночные, в том числе наземные насекомые. В Евразии приступает к гнездованию в мае, гнездится поодиночке, редко — рассредоточенными группами, гнездо — на водной растительности, иногда на ветвях небольших деревьев и кустов, невысоко над землей или водой. В кладке 4-6 белых яиц, инкубация длится 16-21 день, выкармливание — 1 месяц, затем птенцы учатся летать и выводки распадаются. Пуховой наряд охристый с белым брюхом. Иногда в году бывает 2 выводка. Скрытная птица, прекрасно затаивается, вытянув шею. На севере ареала — немногочисленный, спорадически распространенный вид, на юге — обычен.